KALIMANTAN UTARA — Declan Rice menjadi tanda tanya besar bagi Arsenal sebelum lawatan ke markas Liverpool pada lanjutan Premier League akhir pekan ini. Gelandang bertahan asal Inggris itu absen saat The Gunners tersingkir dari Carabao Cup oleh Fleetwood Town di pertengahan pekan, memicu kekhawatiran soal kondisinya jelang duel di Anfield.
Arsenal menyambangi Liverpool di Anfield dengan status sebagai penghuni peringkat kedua klasemen sementara, tertinggal dari Manchester City di puncak. Liverpool sendiri berada di posisi keempat dan berjarak enam angka dari pasukan Mikel Arteta, sehingga laga ini berpotensi mengubah peta persaingan di papan atas.
Status Rice bakal ditentukan jelang kick-off. Ia dilaporkan sudah mengikuti sesi latihan bersama tim sepanjang pekan, tetapi Arteta baru akan memberi keterangan lengkap dalam konferensi pers prapertandingan.
Ketidakhadiran Rice saat Arsenal dipecundangi Fleetwood Town di putaran keempat Carabao Cup bukan karena manajemen beban bermain. Arteta menegaskan setelah laga bahwa gelandang 27 tahun itu mengalami cedera ringan.
Sepanjang musim ini Rice selalu menjadi starter di seluruh pertandingan Premier League. Satu-satunya laga lain yang ia lewatkan adalah saat menghadapi Ipswich Town di putaran sebelumnya, juga di kompetisi yang sama.
Rekam jejaknya menunjukkan Rice jarang mau absen di laga liga jika kondisinya memungkinkan. Musim lalu ia tampil 36 kali di Premier League dan 13 kali di Liga Champions, meski belakangan mengakui sempat merasakan nyeri di punggung bawah dan hamstring selama sebagian besar musim.
Pada kemenangan Arsenal atas Everton di Emirates Stadium, Rice terlihat memegang bagian belakang paha. Isyarat itu memunculkan dugaan bahwa masalah kecil yang membuatnya absen kontra Fleetwood adalah keluhan lama yang belum tentu menghalanginya tampil di Anfield.
Satu catatan menarik mewarnai laga ini: Rice belum pernah meraih kemenangan di Anfield. Dua kemenangannya atas Liverpool diraih bersama West Ham United di London Stadium dan bersama Arsenal di Emirates Stadium.
Arsenal punya waktu persiapan lebih panjang dibanding tim lain. Laga mereka merupakan satu-satunya pertandingan Premier League pada Minggu, sementara Everton menghadapi Newcastle United pada Senin malam dan 16 tim lainnya bermain pada Sabtu.
Selain Rice, Arsenal masih dibayangi sejumlah masalah kebugaran. Winger Noni Madueke dan bek kiri Riccardo Calafiori juga absen saat melawan Fleetwood dan statusnya belum pasti.
Christos Tzolis, Bukayo Saka, dan William Saliba masuk kategori absen jangka panjang. Situasi di sektor sayap kian rumit setelah Max Dowman mendapat kartu merah di laga kontra Fleetwood. Remaja itu dipastikan melewatkan duel di Anfield karena menjalani hukuman larangan bermain.
Bagi Liverpool, kesempatan memperpendek jarak dari Arsenal datang di momen yang tepat. Sebaliknya, Arsenal butuh hasil positif untuk menjaga tekanan terhadap Manchester City di puncak klasemen.