KALIMANTAN UTARA — Paul Merson menilai kekalahan Arsenal dari Brighton membuat tim itu kehilangan nyali untuk bermain menyerang. Legenda Arsenal tersebut memprediksi The Gunners akan kesulitan mengalahkan Bayern Munich di Liga Champions karena kembali ke pola permainan aman yang minim kreativitas.
Arsenal menang tipis atas Nottingham Forest pada laga terbaru Premier League, tetapi kemenangan itu tidak menyembunyikan masalah yang lebih dalam. Merson, mantan penyerang Arsenal yang kini menjadi kolumnis Sky Sports, menyebut performa tim asuhan Mikel Arteta itu sebagai salah satu yang terburuk yang pernah ia saksikan.
Menurut Merson, kekalahan dari Brighton and Hove Albion menjadi titik balik yang merusak insting menyerang Arsenal. Sebelum kekalahan itu, Arsenal sempat tampil menghibur setelah memenangi gelar liga. Namun hasil buruk tersebut membuat mereka kembali bermain sebagai mesin efisien yang hanya fokus bertahan dan mencari satu gol.
"Kekalahan dari Brighton telah membuat Arsenal takut. Setelah memenangi liga, mereka keluar dan memainkan sepak bola yang menghibur, tetapi kemudian hasil itu terjadi dan mereka kembali menjadi mesin yang efisien," tulis Merson dalam kolomnya.
Merson menilai perubahan itu membuat Arsenal kehilangan identitas menyerang. Pola yang mereka jalankan kini adalah tidak kebobolan, lalu menciptakan satu peluang untuk mencetak gol, persis seperti yang terjadi di Nottingham Forest.
Kritik paling tajam Merson tertuju pada efektivitas penguasaan bola Arsenal. Ia menyebut tidak pernah melihat tim yang menguasai bola begitu banyak tetapi tidak terlihat akan mencetak gol sama sekali.
"Saya tidak berpikir saya pernah melihat pertandingan di mana sebuah tim memiliki penguasaan bola sebanyak itu dan tetap tidak terlihat seperti akan mencetak gol. Itu seburuk-buruknya," ujarnya.
Merson membandingkan Arsenal dengan tim asuhan Arsene Wenger yang menurutnya bisa melepaskan 30 tembakan dari jumlah penguasaan bola serupa. Masalahnya kini, para pemain sayap tidak melewati lawan, tidak ada yang berlari melewati bola, dan tidak ada pergerakan nyata di lini depan.
Ia juga menilai tim lain sudah menemukan cara menghadapi Arsenal, yakni bertahan dan menunggu. Menurut Merson, strategi itu tidak sulit karena Arsenal tidak akan menciptakan 20 sampai 30 peluang dalam satu laga.
Menjelang laga Liga Champions melawan Bayern Munich, Merson pesimistis Arsenal bisa meraih kemenangan. Ia bahkan menyarankan Bayern membuka permainan dan bermain terbuka karena yakin hanya ada satu pemenang dalam duel itu.
"Saya tidak bisa melihat bagaimana mereka mengalahkan Bayern Munich pekan ini. Jika saya jadi Bayern, saya akan membuka permainan dan mengatakan kamu punya peluang, kami punya peluang, karena hanya akan ada satu pemenang," kata Merson.
Merson menilai Arsenal belum punya sosok pembeda kelas atas yang bisa menentukan hasil di laga besar. Ia menyebut Kai Havertz sebagai pemain bagus, tetapi meragukan apakah bek tengah Bayern akan sulit tidur karena harus menghadapi mantan penyerang Chelsea itu.
Ia juga tidak melihat Viktor Gyokeres sebagai pembeda di level Eropa. Menurutnya, faktor X adalah kunci untuk memenangi Liga Champions, dan Arsenal belum memilikinya saat ini.
Merson menyoroti pula kesulitan Eberechi Eze beradaptasi di Arsenal. Eze ditarik keluar pada jeda babak saat melawan Forest, sesuatu yang menurut Merson tidak akan terjadi jika ia masih bermain untuk Crystal Palace.
"Di Palace, instruksi timnya adalah berikan bola kepada Eze, semuanya melewati dia, lalu kami bekerja dari sana. Di Arsenal, ada empat pemain yang harus diberi bola," ujar Merson.
Ia menjelaskan bahwa Eze di Arsenal hanya mendapat 25 sampai 30 sentuhan per laga, jauh berbeda dari sekitar 100 sentuhan yang biasa ia dapat di Palace. Tekanan di klub besar juga lebih besar, karena kemenangan tetap bisa menuai kritik.
Merson menegaskan Eze pemain berkualitas, tetapi ia ragu apakah mantan gelandang Palace itu akan bertahan lama di Arsenal. Menurutnya, dengan banyaknya pemain di bangku cadangan, sangat mudah bagi Arteta untuk menarik keluar Eze begitu performanya menurun.